Se extravió en el océano un robot de aguas profundas

El Explorador Bentónico Autónomo, denominado ABE (por sus siglas en inglés) de manera afectuosa, fue lanzado durante la noche del 4 de marzo y ya había alcanzado el fondo marino para comenzar su 222° buceo de investigación cuando, durante las primeras horas del viernes 5 de marzo, se perdió todo contacto con el barco en superficie. Todos los esfuerzos para restablecer la ligazón fallaron.

El vehículo fue diseñado, construido y operado por científicos e ingenieros de la Institución Oceanográfica Woods Hole (WHOI). Los investigadores a bordo del buque de investigación Melville creen que el vehículo puede haber sufrido una implosión catastrófica de una de sus esferas de cristal que tienen por objetivo hacer que el ABE tenga flotación. Una implosión bajo una presión equivalente a más de dos toneladas por pulgada cuadrada a profundidades de 3000 metros, podría haber ocasionado que todas sus otras esferas implosionaran, destruyendo los sistemas a bordo utilizados para comunicarse con el barco en superficie y para permitirle al ABE el regreso.

El ABE fue sacado de su retiro para protagonizar una misión orientada a explorar la Triple Unión de Chile, ya que su vehículo de reemplazo, el Sentry, había sido ya asignado a otra expedición exploratoria. La expedición a la Triple Unión de Chile, el único lugar en la tierra donde una dorsal oceánica es empujada por debajo de un continente (Sudamérica) en una fosa oceánica profunda, comenzó el 24 de febrero y se esperaba que dure hasta el 17 de marzo

Durante el primer buceo del ABE en la excursión de investigación, éste había detectado la evidencia de respiraderos hidrotermales. Para el momento en que se extravió, el ABE recién había comenzado un segundo buceo para adentrarse en un respiradero y fotografiarlo. El ABE había sido lanzado desde el Melville alrededor de la medianoche para su descenso hacia el fondo oceánico. 

“Luego de un lanzamiento tranquilo, el buceo comenzó normalmente”, reportaron los científicos e ingenieros del equipo del ABE. “El ABE arribó sin problemas a su posición, alcanzó el fondo marino, liberó el lastre de descenso, luego se estabilizó para chequear el lastre. Después de esto, no recibimos más retornos acústicos desde el vehículo desde ninguno de sus dos transpondedores” – aparatos acústicos submarinos que transmiten y reciben señales sonoras entre el vehículo y el barco. La pérdida no tuvo nada que ver con la actividad sísmica acaecida en Chile, según afirmaron los científicos.

El ABE fue equipado con múltiples sistemas independientes que le permitían regresar a superficie una vez finalizado el buceo o bien en caso de ocurrir alguna falla. El Melville permaneció en los alrededores para observar si el ABE había ascendido a superficie, en principio buscando las luces estrobo del ABE en la oscuridad. Los investigadores trataron de establecer contacto vía radio con el ABE en el caso de que hubiera ascendido, pero todos los intentos fueron en vano.

Construido mediante la financiación de la Fundación Nacional de Ciencias, el ABE fue diseñado y construido a mediados de los noventa en el WHOI por Al Bradley, Dana Yoerger, y Barrie Walden. Lanzado por primera vez en 1995, el ABE formó parte de una nuevo tipo de vehículo de inmersión profunda. Chris German, director científico del Instituto Nacional de Inmersiones Profundas y co-director de la expedición Triple Unión de Chile, dijo que el ABE “revolucionó la exploración marítima profunda al hacer expansivas las habilidades de los científicos en las profundidades”.

A diferencia de los sumergibles tripulados o los vehículos conectados a la superficie a través de cables, el ABE podía inspeccionar amplias franjas de territorio submarino durante buceos que podían durar hasta un día completo. Fue mejorado a través de los años a través de la incorporación de sonares multihaces, navegación Doppler y un sistema de anclaje, todo financiado por NOAA, el ABE estaba pre-programado para mantener un curso determinado pero contaba con la suficiente capacidad de decisión como para evitar choques con el fondo marino. El ABE podía dibujar mapas detallados de alta definición, “oler” químicos desconocidos emergentes del fondo oceánico y fotografiar comunidades biológicas así como complejas características geológicas. A menudo operaba desde barcos en áreas remotas que no contaban con otros sistemas disponibles para el rescate en el caso de que quedara atrapado o fuera inhabilitado. A pesar de ser riesgosa, esta estrategia mereció la pena, ya que permitió materializar investigaciones multidisciplinarias en regiones antes inexploradas, como por ejemplo el Atlántico Sur y el Océano Índico.

Construido en principio como un prototipo, el ABE rápidamente se convirtió en un caballo de batalla. Fue el primer robot autónomo que dibujó mapas detallados de las dorsales oceánicas, la cadena de montañas submarinas volcánicas de 40000 millas en los límites de las placas tectónicas terrestres donde se crean las nuevas crestas del fondo oceánico. Fue también el primer UAV en localizar respiraderos hidrotermales, donde fluidos hirvientes ricos en químicos son vomitados desde el suelo oceánico haciendo posible la existencia de exuberantes comunidades de vida suboceánica. El ABE exploraba montes submarinos, volcanes oceánicos, así como otras áreas conformadas por terrenos ásperos y rugosos. Además de los aportes generados a los investigadores y estudiantes de los Estados Unidos, el ABE avanzó en investigaciones útiles para científicos e ingenieros de Canadá, Inglaterra, Alemania, Australia, Nueva Zelanda, Japón, China, Italia, Ecuador y más recientemente, Chile.

“El ABE fue un vehículo al que siempre recordaremos – fue un optimizador del planeta”, afirmó German. “De alguna manera, corresponde que su deceso haya sido mientras trabajaba, y que se haya ido a ser reciclado a través de la zona de subducción chilena”.
Adaptado al español por NUESTROMAR. Fuente: Maritime profesional.